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Ricino (Ricinus communis L.)

• Especie oleaginosa

Botánica

El ricino es considerado nativo de Africa tropical. Si bien es cultivado como planta anual, en regiones tropicales y subtropicales se comporta como una planta perenne, alcanzando alturas de 9 a 12 m. Posee hojas grandes palmitilobuladas (de allí que se lo llama también "palma Christi") y largos peciolos. El tallo principal termina en un racimo principal, el cual es el de mayor magnitud dentro de la planta. Luego de aparecer éste, se originan los secundarios en los nudos inferiores. Los racimos poseen en la parte superior flores pistiladas y en la inferior flores estaminadas. Las flores carecen de pétalos. Después de la fecundación, las flores pistiladas forman cápsulas espinosas. Las plantas silvestres son altamente dehiscentes, siendo la semilla expulsada cuando alcanza la madurez, mientras que en las indehiscentes la semilla permanece por varias semanas en la cápsula. El contenido de aceite seminal es en promedio de un 50 %.

Usos y calidad

El aceite de ricino fue utilizado ya por los egipcios como combustible para lámparas hace más de 4000 años; semillas de esta planta han sido incluso halladas en las antiguas tumbas egipcias. Constituye la única fuente comercial de ácidos grasos hidroxilados, pues posee alrededor de un 85 % de ácido ricinoleico (ácido 12-hidroxi cis-9-octadecanoico). Los derivados del aceite de ricino constituyen ingredientes claves para la síntesis de fluidos hidráulicos, grasas y lubricantes de equipos mecánicos. Además de su uso como lubricante, el aceite de ricino encuentra varias aplicaciones industriales; el producto mayoritario de su fragmentación termal, el ácido 10-undecanoico, después de ser brominado y aminado, se lo utiliza para producir nylon-11. Problemas asociados a los compuestos tóxicos presentes en la semilla, reacciones alergénicas de los trabajadores de su procesamiento y aquellos derivados del deponimiento de la harina tóxica resultante de la extracción fueron algunas de las razones por la cuales este cultivo se dejó de producir en países como los EE.UU.